La Argentina triplicó en dos años su capacidad productiva de litio y busca un lugar de liderazgo en el mercado global

Las cuatro plantas que se encuentran en operación se sumarán a una docena de proyectos que comenzarán a funcionar en los próximos meses y que, en base al RIGI, podrían ubicar al país como uno de los tres principales productores del mineral

La Argentina triplicó en los últimos dos años su capacidad para producir carbonato de litio, según los últimos datos de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM). Las cuatro plantas que se encuentran en operación se sumarán a una docena de proyectos que comenzarán a funcionar en los próximos meses y que, junto al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), podrían ubicar al país como uno de los tres principales productores del mineral.

A través de un comunicado CAEM destacó que este mes inauguró en Salta la planta de Centenario los Ratones que es operada por Eramine Sudamérica, conformada por el grupo francés Eramet y la china Tsingshan.

El proyecto cuenta con una capacidad de producción de 24.000 toneladas de litio carbonato equivalente (LCE), que eleva la capacidad instalada a 136.500 toneladas a nivel nacional. Su construcción empleó 2.500 personas y requirió de al menos USD 870 millones de inversión.

La entidad recordó que en 2022, con únicamente dos plantas en funcionamiento, el potencial productivo local se ubicaba en 37.500 toneladas LCE.

“Hablamos de potencial productivo o capacidad instalada ya que las nuevas plantas demandan un tiempo hasta poder producir a su máximo nivel. En 2022 la producción alcanzó las 35.050 toneladas, equivalentes a más del 93% de su potencial ese año”, explicaron.

En 2023 se puso en marcha Cauchari Olaroz, tercer proyecto nacional y segundo en Jujuy, que prácticamente duplicó la capacidad previa, gracias a su planta de 40.000 toneladas LCE, con una inversión de USD 979 millones. En el pico de su construcción, detallaron, empleó a más de 3.300 personas y actualmente en operación cuenta con más de 2.100 colaboradores, convirtiéndose en un motor fundamental para el desarrollo regional.

La capacidad se multiplicó nuevamente con la entrada en producción de las ampliaciones de los dos proyectos de más larga data. Mina Fénix, inaugurada en 1997, y Salar Olaroz, con inicio en 2015, que añadieron 10.000 y 25.000 toneladas LCE respectivamente, llevando la capacidad instalada total a 112.500 toneladas.

“Una vez superados los procesos que permiten que las plantas operen a su máxima capacidad, esto se traducirá en mayores volúmenes de exportación y con ello, mayor ingreso de divisas a nuestro país”, sostuvo CAEM.

Argentina tiene la cuarta reserva mundial de carbonato de litio ubicado en Salta, Catamarca y Jujuy, es el segundo país poseedor del recurso y el cuarto productor global. Ahora apunta a llegar al tercer lugar. Solo el año pasado la Argentina produjo unas 40.000 toneladas de litio, representando el 15% de las exportaciones mineras locales cuando en 2020 eran el 3,6% de ese total.

El Gobierno nacional y las provincias apuestan a que la puesta en marcha del RIGI podría dar un marco propicio para el desarrollo de la industria. Si bien el régimen contenido en la Ley Bases con beneficios para inversiones superiores a los USD 200 millones fue sancionado en el Congreso.

La CEO de Eramet, Christel Bories, dijo recientemente, en el marco del anuncio de la puesta en marcha del proyecto que comenzará a producir carbonato de litio en Salta -será la cuarta del país- que será importante la vigencia del RIGI para realizar una segunda planta.

“Estamos esperando el permiso, a la vez que el nuevo estatus de los proyectos en Argentina (Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones -RIGI-), que mejorará las condiciones económicas para la construcción de este tipo de plantas”, había señalado Bories.

El país ya se encuentra en el radar de los principales inversores a nivel mundial. Así quedó claro en un repaso que realizó la Bolsa de Comercio de Rosario: “Entre 2010 y 2022, Argentina fue el país que más inversión en el mundo recibió para la exploración de litio. En ese mismo período, nuestro país se llevó el 61% de la inversión en exploración de litio de Latinoamérica. Acercándonos a nuestros días, en 2023 Argentina fue el tercer país con más inversión en exploración: USD 140 millones sólo el año pasado, el 17% de la inversión global, de acuerdo con S&P. Pero no conforme con el crecimiento de la exploración, los proyectos del litio argentino van avanzando en su construcción y puesta en marcha.